C’est est un recueil d’informations destiné à un public déterminé pour l’amener à prendre une décision sur un sujet particulier.
Son usage officiel dans le domaine politique a évolué depuis son apparition dans les années 1920.
Né du besoin d’exprimer les intentions d’un gouvernement dans un contexte précis, il peut servir à établir une mise au point de portée générale ou à rechercher un consensus dans un cadre spécifique.
Il permet aussi à des institutions privées ou publiques à but non lucratif comme les ONG de publier un message officiel sous forme d’état des lieux sur un domaine d’intérêt public. Son caractère institutionnel s’est modifié avec le temps.
Les livres blancs trouvent aujourd’hui un nouvel emploi dans un contexte non officiel, tel celui qui a trait aux activités économiques. La communication d’entreprise, par l’intermédiaire du marketing, des relations publiques et d’internet, tire parti de l’efficacité de ce nouvel outil de développement commercial interactif.