La prospective est la démarche qui vise, dans une perspective déterministe, à se préparer aujourd’hui à demain.
Elle ne consiste pas à prévoir l’avenir mais à élaborer des scénarii possibles sur la base de données disponibles (états des lieux, tendances lourdes, phénomènes d’émergences).
Sa fonction première est d’être une aide à la décision stratégique, qui engage un individu ou un groupe et affecte des ressources (naturelles ou non) plus ou moins renouvelables ou coûteuses sur une longue durée.
Elle acquiert ainsi une double fonction de réduction des incertitudes (et donc éventuellement de certaines angoisses) face à l’avenir, et de légitimation des actions.
La prospective est une démarche, car pour être efficace, elle doit être itérative et se fonder sur des successions d’ajustements et de corrections (en boucles rétroactives) dans le temps, notamment parce que la prise en compte de la prospective par les décideurs et différents acteurs de la société modifie elle-même sans cesse le futur.